Der für die Gattung charakteristische Helm des Bunten Eisenhutes ist etwa doppelt so hoch wie breit und weißbunt gescheckt, wodurch er sich vom Blauen Eisenhut unterscheidet. Die wechselständigen, gestielten, oben sitzenden, drei- bis siebenteiligen Blätter der 60 bis 150 Zentimeter hohen Pflanze sind, besonders oben, meist nicht bis zum Grund geteilt. Von dem ähnlichen Rispigen Eisenhut (Aconitum paniculatum), mit dem er zur Sammelart Aconitum variegatum agg. zusammengefasst wird, unterscheidet er sich durch kahle oder zumindest nicht drüsig behaarte Blütenstiele und den höheren Helm.
Blütezeit: VII - IX
Der Bunte Eisenhut gedeiht am besten auf sickerfeuchten, auch nassen, nährstoffreichen, mild humosen Lehm- und Tonböden. Man findet ihn besonders an Bächen in Auwäldern, aber auch in Buchenwäldern und subalpinen Hochstaudenfluren bis 2300 Meter.
Eisenhut-Arten zählen durch die enthaltenen Alkaloide (Aconitin) zu den giftigsten Pflanzen der Erde.