Eine ausdauernde krautige Orchidee, etwa 30 bis 80 cm hoch; Stängel 5 bis 25 cm lang mit bis zu neun im unteren Teil lanzettlichen Laubblättern; der walzenförmige Blütenstand ist vielblütig, die Blüten sind rosafarben bis dunkelpurpurrot, auch violett; kennzeichnend ist die dreilappige Lippe mit einem 10 bis 20 mm langen fadenförmigen, abwärts gebogenen Sporn, im Unterschied zu den ähnlich aussehenden Knabenkrautarten.
Blütezeit: V - VIII
Bis 2500 Meter auf kalk- oder basenreichen Böden; in Alpenweiden, Föhrenwälder, Feucht- und Nasswiesen, Flach- und Quellmoore, auch in Krummholzgebüschen. Häufiges Vorkommen, nicht gefährdet.
Die Pflanze kann sehr unterschiedlich aussehen, besonders in der Farbe der Blüten.
Bildet Hybriden mit dem schwarzen Kohlröschen.
Ist wie alle Orchideen EU weit strengstens geschützt.