Pflanze 10 - 30 cm hoch. Blütenähre ist locker; bis oben beblätterter Stängel; Blätter parallelnervig, ganzrandig, ungeteilt, in der Stängelmitte wechselständig; Blüten purpurn, seltener violett, rot, rosa, grünlich oder weiss (siehe Fotos). Perigonblätter mit dunklen Nerven, alle 5 helmartig zusammenneigend. Lippe sattelförmig, breiter als lang, mit dunklen Flecken. Sporn gerade, +/- horizontal oder aufwärts gerichtet, wenig kürzer als der Fruchtknoten.
Blütezeit: IV - VI.
Bis 1100 Meter in trockenen oder mäßig feuchten Wiesen.
Das Kleine Knabenkraut zählt zu den ersten Pflanzen, die auf einer Wiese blühen. Es ist stark gefährdet, verträgt keine Düngung und ist geschützt.