Der Wald-Schachtelhalm ist eine ausdauernde Pflanze, die Wuchshöhen von 15 bis 50 Zentimeter erreicht. Sie bildet unterirdische Ausläufer aus. An den ährenlosen Stängeln befinden sich mehrfach verzweigte Äste. Sie sind sehr fein und dünn, waagrecht abstehend, in einer Ebene liegend und am Ende leicht bogenförmig überhängend und ergeben insgesamt einen deutlich stockwerkartigen Aufbau. Die Internodien des Stängels sind 2,5-6,5 cm lang und meist ziemlich gleich lang. Die 5 bis 18 Scheidenzähne sind gruppenweise zu 3 bis 4 (6) stumpfen Lappen verwachsen. Die ährentragenden Sprosse ergrünen nach der Sporenreife.
Die Art zeigt Versauerung und Vernässung an; Sie steigt in den Alpen bis 1850 m auf. Sie meidet Kalk. Sie ist eine Schatten- bis Halbschattenpflanze.
Der Wald-Schachtelhalm kommt im warmgemäßigten bis kühlen Europa vor.